E' una pianta erbacea robusta, che può superare 1,5 m di altezza, molto comune negli incolti aridi, ai margini delle vie, nei prati.

Il fusto è eretto, ramoso, angoloso, completamente rivestito di aculei con ali spinose.

Le foglie basali sono disposte in rosetta; quelle cauline sono decorrenti sul fusto, con lamina pennata formata da circa 5 segmenti per lato fortemente spinosi.

I capolini quasi sessili, del diametro 4-5 cm, hanno fiori tubolosi roseo-violetti racchiusi in un involucro piriforme e spinosissimo.

I frutti sono acheni biancastri con pappo formato da peli piumosi. Questo è un particolare importante (da osservare con una buona lente di ingrandimento) che caratterizza il genere Cirsium e lo differenzia dal genere Carduus (che ha invece pappo di peli semplici).

Particolarità:

• Il nome del genere Cirsium proviene dal greco "kirsos"=varice cioè pianta che guarisce le varici. Veniva infatti usata anticamente per curare le vene varicose.
  Il nome della specie vulgare viene dal latino "vúlgus" = comune, diffuso.
  Il nome volgare "Cardo asinino" si riferisce al fatto che la pianta, quando è giovane, è molto apprezzata da cavalli ed asini.