Pianta erbacea alta 30-80 cm molto variabile soprattutto per quanto riguarda la dimensione delle spighette, la pelosità delle foglie ed il colore della peluria. Cresce negli incolti e ai margini delle vie.

I culmi sono ascendenti e glabri.

Le foglie sono larghe fino a 7 mm ed hanno solitamente il margine cigliato. La ligula è acuta nelle foglie inferiori, più breve e troncata in quelle superiori.

L'infiorescenza è ampia e più o meno unilaterale con rami eretto-patenti. Le spighette pendono dai sottili peduncoli scabri e sono composte da 2-3 fiori. Le glume sono subuguali, il lemma è coperto, almeno fino a metà, da lunghi peli chiari e setolosi e termina con 2 reste apicali. Sul dorso del lemma è inserita una resta attorcigliata e ginocchiata, lunga 3-5 cm. I fiori a maturità si disarticolano staccandosi singolarmente dalle glume.

I frutti sono cariossidi.

Particolarità:

• Il nome del genere Avena era già in uso presso i Romani e si riferisce alla coltivazione di queste piante per la produzione di foraggio destinato prevalentemente alle pecore ("ovis").
  Il nome della specie barbata si riferisce alla peluria del lemma.
• Le spighette del genere Avena hanno una particolare conformazione atta all'ottimizzazione della germinazione. La resta infatti è piegata a metà (ginocchiata) e la prima parte è arrotolata su se stessa (a spirale). In presenza di umidità, la resta si srotola e si allunga provocando "l'avvitamento" della cariosside nel terreno; le setole del lemma fungono da ancoraggio e ne impediscono la fuoriuscita.