Pianta erbacea alta fino a 120 cm di color verde-azzurrognolo che cresce ai margini dei campi coltivati o negli incolti.

I culmi sono eretti, cilindrici e lisci.

Le foglie hanno la lamina larga 6-10 mm con ligula breve e ottusa.

L'infiorescenza è allungata, spesso unilaterale. Le spighette, lunghe 35-45 mm, contengono da 2 a 5 fiori che a maturità si staccano insieme dalle glume restando saldati tra loro. Sul dorso dei fiori è presente una lunga resta nerastra e ginocchiata (piegata a gomito). Il lemma è rivestito alla base da fitti peli rossastri.

I frutti sono cariossidi.

Particolarità:

• Il nome del genere Avena era già in uso presso i Romani e si riferisce alla coltivazione di queste piante per la produzione di foraggio destinato prevalentemente alle pecore ("ovis").
  Il nome della specie sterilis deriva dal greco e siginifica sterile, infecondo.
• Le spighette del genere Avena hanno una particolare conformazione atta all'ottimizzazione della germinazione. La resta infatti è piegata a metà (ginocchiata) e la prima parte è arrotolata su se stessa (a spirale). In presenza di umidità, la resta si srotola e si allunga provocando "l'avvitamento" della cariosside nel terreno; le setole del lemma fungono da ancoraggio e ne impediscono la fuoriuscita.