Il Salice rosso si presenta solitamente come arbusto o più raramente come piccolo albero che può raggiungere gli 8 m di altezza. Cresce lungo le sponde dei corsi d'acqua.

Il tronco è grigio-verdastro con rami giovani rossastri.

Le foglie sono alterne, oblanceolate con pagina superiore scura, lucente e pagina inferiore glauca per la presenza di una sostanza cerosa.

I fiori sono dioici (a sessi separati), sono riuniti in infiorescenze ad amento e si sviluppano poco prima o contemporaneamente alle foglie. Gli amenti maschili sono eretti, spesso opposti, lunghi 4-5 cm; gli amenti femminili sono più sottili e densi, arcuato-eretti, lunghi 2-4 cm.

I frutti sono capsule contenenti numerosi semi leggeri e provvisti di lunghe setole cotonose, adatte alla disseminazione attraverso il vento (anemocora).

Particolarità:

• Il nome del genere Salix sembra derivi dal celtico "sal lis" = presso l'acqua, con riferimento all'habitat di queste piante.
  Il nome della specie purpurea si riferisce al colore rossastro degli amenti e dei rametti giovani.
• Per le altre particolarità vedi Salix caprea.