Pianta erbacea alta 10-40 cm, infestante delle colture concimate. Cresce un po' dovunque negli ambienti antropizzati: orti, campi, macerie, muri. E' dunque ampiamente diffusa e la si può trovare in qualunque periodo dell'anno.

Il fusto è eretto, striato e angoloso, molto ramificato fin dalla base.

Le foglie hanno lamina lanceolata e dentellata.

I fiori sono verde-giallastri, piccoli (2-4 mm) con nessuna attrattiva sia per gli uomini sia per gli animali e vengono infatti spesso ignorati. La pianta presenta fiori unisessuali dioici e quindi si possono trovare piante con soli fiori femminili (in fascetti all'ascella delle foglie) e piante con soli fiori maschili (in spighe erette come mostrato nella foto). L'impollinazione è anemofila.

Il frutto è una capsula generalmente setolosa.

Particolarità:

• Il nome del genere Mercurialis deriva dal dio Mercurio a cui è stata attribuita la scoperta delle proprietà curative della pianta.
  Il nome della specie annua si riferisce alla durata della pianta.
• E' una pianta velenosa con gli stessi principi attivi di Mercurialis perennis.