Le Euphorbiaceae sono una grande famiglia tropicale comprendente specie legnose quali alberi, arbusti, liane, succulente (piante grasse), e specie erbacee che sono quelle spontanee presenti in Italia.
L’apparato vegetativo, che contiene spesso un lattice bianco (laticifero), presenta foglie spiralate o opposte.
I fiori sono sempre unisessuali, nella flora italiana sempre ridotti e riuniti in una particolare infiorescenza, detta ciazio, simulante un unico fiore composto da alcuni fiori maschili ridotti al solo stame e un unico fiore femminile formato da un ovario supero costituito da 3 logge (carpelli) con 3 stili liberi e profondamente bifidi (che sembrano 6). Ogni ciazio è circondato da 2 brattee basali ed è poi compreso all’interno di infiorescenze composte a spighe o ombrelle.
Il frutto è una capsula triloculare.
Nella flora italiana il genere più importante per numero di specie è Euphorbia, che comprende anche numerose specie esotiche, da noi coltivate per la particolarità del loro portamento o per le grandi e colorate brattee del ciazio (Euphorbia pulcherrima, nota come Stella di Natale). Il genere Mercurialis comprende specie senza lattice e con fiori dioici.