Questa famiglia comprende alberi, arbusti, liane o erbe distribuiti in tutto il mondo, provvisti di canali mucillaginosi.
Le foglie sono generalmente alterne, spesso lobate o palmate, con stipole.
I fiori possono essere solitari o riuniti in infiorescenze ascellari spesso associati a numerose brattee formanti un epicalice (calice doppio). Essi sono ermafroditi o unisessuali solitamente attinomorfi; la corolla è composta da 5 petali liberi ed il calice da 5 sepali liberi o saldati. Gli stami sono da 5 a numerosi, portati su filamenti che possono essere liberi o saldati alla base e riuniti in fascetti, spesso formanti un tubo. A volte sono presenti degli staminodi (stami sterili). L'ovario è supero con stimma(i) lobati o tronchi.
I fiori delle Malvaceae sono diversificati e attraggono api, vespe, formiche, falene, uccelli e pipistrelli che sono ricompensati dal nettare.
I frutti sono di diverso tipo: capsula, nucula, aggregato di follicoli, drupa o bacca.