Questa famiglia comprende piante legnose e, raramente, erbacee, diffuse soprattutto in America.
Le foglie sono alterne e i fiori, generalmente unisessuali, sono riuniti in racemi. La corolla è composta da 5 tepali con stami in numero uguale ai tepali o multiplo di essi. L'ovario è supero.
Il frutto è una capsula, un achenio o una bacca.
In Italia allo stato spontaneo è presente Phytolacca americana, un tempo coltivata per le bacche usate per colorare il vino e naturalizzata in stazioni ruderali.