Si tratta di una famiglia molto importante, la più grande come numero di specie nel mondo. In Italia comprende numerose piante erbacee con fiori in capolini che, secondo la loro struttura, si possono suddividere in due sottofamiglie: tuboliflorae e liguliflorae.
Nel primo caso (tuboliflorae) si possono avere capolini con soli fiori tubolosi oppure con fiori tubolosi al centro (disco) e fiori ligulati periferici (raggi). Spesso i fiori ligulati sono unisessuali o sterili, mentre i fiori tubolosi sono ermafroditi ed hanno corolla a tubo con 5 lobi e 5 stami. Le antere sono saldate all'interno del tubo e circondano lo stilo con stimma profondamente bifido (diviso in due).
Nel secondo caso (liguliflorae) i capolini portano solo fiori ligulati quasi sempre ermafroditi; ogni ligula ha al vertice 5 dentelli rappresentanti la fusione di 5 petali. Normalmente sono piante con canali laticiferi che producono un siero lattiginoso.
Tutti i fiori (tubolosi e ligulati) hanno ovario infero che produce frutti (acheni) spesso sormontati da peli o setole il cui insieme forma un pennacchio (pappo) che ha grande importanza nel trasporto del frutto mediante il vento.
Ogni capolino è circondato all'esterno da brattee (foglie trasformate), che formano col loro insieme uno pseudo-calice chiamato involucro.