E' una famiglia di interesse prevalentemente forestale che comprende numerose specie legnose localizzate soprattutto nelle regioni temperate e che riunisce alcuni tra i principali alberi dei nostri boschi.
I rami portano foglie spiralate provviste di stipole caduche.
I fiori, unisessuali monoici, sono riuniti in amenti o capolini e sono forniti di 4-7 tepali saldati. Quelli maschili possiedono 4-molti stami, mentre quelli femminili possiedono un ovario infero fornito di 3-6 stili.
Il frutto è una nucula provvista di una cupula, che può avvolgerla completamente (es. Castanea, Fagus) o solo nella parte apicale (es. Quercus). L’impollinazione è per lo più anemofila, mentre rimane entomofila in Castanea. I frutti sono dispersi da uccelli e mammiferi, soprattutto roditori.