Le specie che appartengono a questa famiglia sono rappresentate in Italia da piante erbacee pelose, spesso con grosse setole pungenti o uncinate.
Hanno solitamente foglie spiralate e senza stipole.
I fiori sono ermafroditi con corolla quasi sempre regolare (attinomorfa) a 5 petali più o meno congiunti alla base, 5 stami saldati al tubo corollino e 1 stilo (raramente 2). L'ovario è supero diviso in 4 parti (raramente 2) che danno origine a 4 acheni o drupeole (mericarpi) generalmente scuri e ben visibili nel fondo del calice persistente anche dopo la sfioritura. I sepali, più o meno saldati alla base, sono 5. I fiori sono spesso riuniti in infiorescenze dalla forma particolare detta "scorpioide" cioè in un grappolo attorcigliato su se stesso, come una coda di scorpione, che si srotola man mano che i fiori sbocciano. L'impollinazione è entomofila.