Questa famiglia comprende numerose specie distribuite soprattutto nelle regioni tropicali. L'unica specie della famiglia presente nella flora italiana è Tamus communis, liana piuttosto comune.
In generale si tratta per lo più di piante erbacee lianose o rampicanti, provviste di rizomi ricchi di amido.
Le foglie, picciolate e con nervature reticolate, sono opposte o spiralate, senza stipole e solitamente sagittate.
I fiori, unisessuali, attinomorfi, riuniti in racemi, hanno 6 tepali erbacei, 6 stami e 3 stili. L'ovario è infero e diviso in 3 logge.
Il frutto è una capsula o una bacca.