Questa famiglia è rappresentata da pochi generi, di cui uno solo spontaneo in Italia (Cornus); gli altri (ad esempio Aucuba) sono d'origine orientale, prevalentemente delle zone temperate e da noi coltivati per ornamento.
Sono piante legnose, con portamento arboreo o arbustivo ed hanno foglie semplici, caduche, opposte (raramente spiralate).
I fiori sono unisessuali o ermafroditi, molto piccoli e riuniti in infiorescenze a ombrella o a corimbo. Hanno 4 petali, 4 stami e sepali ridotti a brevi squame. L' ovario è infero.
Il frutto è una bacca o una drupa.