Si tratta di un gruppo di felci che si ibridano facilmente tra loro, quindi all'apparenza molto simili e distinguibili solo con un attento esame microscopico degli sporangi.

Sono provviste di un rizoma strisciante che si insinua nelle fessure delle cortecce marcescenti degli alberi o delle rocce ricoperte da muschi.

Le fronde sono oblungo-lanceolate, strette, pennatosette, lunghe 30-40 cm. Le pinne sono strette e lunghe, generalmente arrotondate all'apice con margine ondulato e qualche volta denticolato.

Nella pagina inferiore delle fronde sono presenti delle formazioni dette sori: questi sono rotondi, di color giallo-arancio, disposti su due file parallele rispetto alla nervatura centrale della pinna e sono composti da numerosi sporangi. In questi ultimi vengono prodotte le spore di dimensioni microscopiche che hanno la funzione di assicurare la riproduzione della specie. Non possiedono indusio (la membrana protettiva).

Particolarità:

• Il nome del genere Polypodium deriva dal greco "polys" = molti e "podos" = piedi in quanto la pianta ha numerose radici che escono dal rizoma.
  Il nome della specie vulgare viene dal latino "vúlgus" = comune, diffuso.
• Questa felce era conosciuta fin dall'antichità: Dioscoride, Galeno e successivamente Mattioli ne descrissero le virtù purgative.
  Infatti il rizoma della pianta emana un gradevole sapore di liquirizia ed ha molte proprietà medicinali: aromatizzanti, lassative, colagoghe, espettoranti, antinfiammatorie, vermifughe.
  Indicato per la stitichezza cronica, per l'itterizia, nell'insufficienza epatica; i contadini lo impiegavano contro la tosse, il catarro cronico, i raffreddori.
  Attenzione: le indicazioni farmaceutiche hanno solo scopo informativo; qualunque applicazione e assunzione deve essere prescritta e seguita dal medico.
• Per il sistema riproduttivo delle felci vedi Athyrium filix-femina.