E' una famiglia che comprende solitamente piante erbacee, raramente piante legnose, diffuse soprattutto nelle zone temperate e fredde.
Le specie che vi appartengono hanno generalmente foglie opposte a margine intero inserite ai nodi ingrossati del fusto.
I fiori hanno calice e corolla ben differenziati, quasi sempre a 5 petali, stami in numero doppio dei petali e ovario supero.
Il frutto è a capsula, raramente a bacca.
Questa famiglia si può suddividere in 3 gruppi ben differenziati: il gruppo più primitivo (Paronychioideae) ha foglie con stipole e fiori piccoli e poco evidenti; il secondo gruppo (Alsinoideae) ha calice con sepali separati l'uno dall'altro (dialisepalo); il terzo gruppo (Silenoideae) ha calice con sepali concresciuti (gamosepalo).
L'impollinazione è entomofila e avviene mediante Ditteri (mosche, moscerini, zanzare ecc.) nelle prime due sottofamiglie e mediante Lepidotteri (farfalle) nella terza, più evoluta e specializzata, che comprende specie provviste di corolle allungate.