Questa famiglia comprende piante erbacee o piccoli arbusti. E' ampiamente distribuita sia nelle regioni temperate, sia in quelle tropicali.
Le foglie sono alterne o opposte, semplici e con margine intero o dentato. Le stipole sono assenti.
I fiori sono ermafroditi, raccolti in infiorescenze apicali e vengono impollinati da numerosi insetti in cerca di nettare. La corolla è zigomorfa (spesso più o meno bilabiata), qualche volta quasi attinomorfa (ampiamente svasata con uno stretto tubo). I sepali sono generalmente 3-5 saldati alla base. Gli stami possono essere 5, 4 o 2, il quinto talvolta è rappresentato da uno stame sterile (staminodio). Lo stimma è bilobo, l'ovario è supero.
Il frutto è una capsula o può essere formato da 2 acheni che a maturità si suddividono (schizocarpo). I semi sono dispersi dal vento.
La famiglia è di scarsa importanza dal punto di vista economico; il genere Verbascum viene talora coltivato come pianta ornamentale.