E' una delle famiglie più grandi e comprende specie erbacee (raramente suffrutrici) diffuse soprattutto nella fascia temperata e fredda.
Le foglie sono alterne, spesso disposte in rosetta basale e i fiori sono ermafroditi, generalmente attinomorfi, riuniti a grappolo. I petali sono 4, disposti a croce (da cui deriva il nome CRUCIFERAE secondo la vecchia nomenclatura della famiglia), molto spesso bianchi o gialli, talvolta rosa o violacei. Hanno 6 stami dei quali 2 più piccoli, 1 pistillo e un ovario supero che a maturazione produce un frutto molto caratteristico a due logge che può essere di forma allungata (siliqua) oppure corto (siliquetta). Un setto (detto replo) divide in due parti questi frutti nel senso della lunghezza.