Si tratta di una famiglia composta da piante prevalentemente erbacee o di arbusti a legno tenero, contenenti lattice o succo mucillaginoso di vario colore.
Le foglie sono solitamente alterne con lamina lobata, variamente dentata o pennatosetta, prive di stipole.
I fiori sono ermafroditi, generalmente con 4-6 petali e 2-3 sepali liberi e precocemente caduchi. In qualche caso 1 o 2 petali si prolungano in una sacca basale nettarifera, mentre gli altri 2 si uniscono all'apice formando un cappuccio sopra agli stimmi. Gli stami sono riuniti in più gruppi, gli stimmi possono essere liberi o raggruppati (connati). L'ovario è supero.
I frutti sono capsule che lasciano uscire i semi mediante pori apicali, valve o fessure longitudinali. I semi sono in molti casi dispersi dalle formiche.