A questa famiglia appartengono piante legnose, distribuite prevalentemente nelle regioni temperate e fredde.
Le foglie hanno una disposizione spiralata e sono provviste di stipole caduche.
I fiori, unisessuali e monoici, sono riuniti in amenti o capolini e sono provvisti di 6 tepali ridottissimi, liberi o saldati. I fiori maschili hanno una brattea ascellante e dispongono solitamente di 6 stami (1-5), mentre quelli femminili possiedono un ovario infero o supero con 2 stili.
I frutti sono nucule riunite a 2-3 in corrispondenza di una squama lobata. L'impollinazione è anemofila.