Si tratta soprattutto di specie erbacee perenni.
La caratteristica più importante di questa famiglia consiste nella presenza, alla base delle foglie, che sono alterne, di un'ocrea membranosa avvolgente il fusto, derivata dalla fusione delle stipole.
I fiori sono ermafroditi o unisessuali, a simmetria raggiata (attinomorfi), riuniti in infiorescenze di tipo racemo o pannocchia. Possono avere una struttura fiorale composta da elementi erbacei poco vistosi (es. genere Rumex) ed in questo caso l'impollinazione è anemofila, oppure costituita da elementi petaloidi cioè simili ai petali (es. genere Polygonum) ed in quest'altro caso l'impollinazione è entomofila. La struttura dei fiori è variabile, in quanto si passa dal fiore a 3, 4, 5 petali.
Il frutto, che deriva dalla fecondazione di un ovario supero, contenente un solo ovulo, è una nucula (achenio).