Si tratta di erbe di origine soprattutto tropicale, per lo più annuali, con foglie semplici, generalmente alterne.
Le infiorescenze sono disposte in spighe spesso avvolte da brattee colorate.
I fiori sono poco vistosi, unisessuali o ermafroditi con (2)3-5 tepali. Gli stami sono in numero uguale e l'ovario è supero.
I frutti sono capsule o acheni.