Si tratta di piante generalmente erbacee diffuse principalmente nelle zone temperate e fredde dell'emisfero boreale. La loro origine nordica è confermata dalla precocità della loro fioritura che, alle nostre latitudini, avviene generalmente in inverno o all'inizio della primavera.
Hanno foglie alterne, spesso divise, prive di stipole.
I caratteri distintivi della famiglia risiedono soprattutto: nella disposizione spiralata degli elementi fiorali, disposti su un ricettacolo convesso; nella presenza di un gran numero di stami; nella comparsa di foglie nettarifere, in alcune specie trasformate in veri e propri petali; nell'ovario (sempre supero) diviso in logge libere (carpelli) che producono frutti a follicoli o acheni. Al di fuori di questi caratteri comuni, i fiori presentano morfologie molto diverse. L'impollinazione è entomofila. Alle Ranunculaceae appartengono diverse specie velenose o medicinali che sono utilmente impiegate nella medicina tradizionale.