Pianta erbacea alta fino a 1 m infestante dei campi di cereali. Cresce anche nei prati e negli incolti. Altre specie molto simili sono Avena barbata Pott ex Link e Avena sterilis.

I culmi sono solitari, ascendenti e glabri.

Le foglie hanno lamina larga 8-10 mm e ligula di 3-5 mm con 2 dentelli laterali accentuati.

L'infiorescenza è ampia e poco ramificata, con rami patenti, sparsi o verticillati a 4-7 intorno al fusto. Le spighette sono numerose, pendule, lunghe 18-25 mm, formate da 2-3 fiori tutti con lemma leggermente bidentato all'apice e lungamente aristato con peluria brunastra più folta alla base. Le glume sono biancastre e subuguali. A maturità, le glume persistono sui rami, mentre le spighette cadono a terra e i singoli fiori si staccano uno dall'altro (mentre in Avena sterilis rimangono integre).

I frutti sono cariossidi.

Particolarità:

• Il nome del genere Avena era già in uso presso i Romani e si riferisce alla coltivazione di queste piante per la produzione di foraggio destinato prevalentemente alle pecore ("ovis").
  Il nome della specie fatua in latino significa insipida (riferito probabilmente al gusto).
• Le spighette del genere Avena hanno una particolare conformazione atta all'ottimizzazione della germinazione. La resta infatti è piegata a metà (ginocchiata) e la prima parte è arrotolata su se stessa (a spirale). In presenza di umidità, la resta si srotola e si allunga provocando "l'avvitamento" della cariosside nel terreno; le setole del lemma fungono da ancoraggio e ne impediscono la fuoriuscita.